户外运动在中国的发展，应该说有一个相对漫长的启蒙期。最初只限于那些好动不安分者，学着西方人的样子，设计自己的玩法，没有装备，东跑西颠地找；缺少器材，请朋友从国外捎回来。虽然他们使用的装备与西方人相比，不可同日而语，然而这些发烧级的人物就是靠这简单的装备，去登山、去攀岩、去漂流、到丛林山川中穿越…… 在形式多样的活动中，尽情地享受着大自然给予的慷慨恩赐，玩得是那样的有滋有味，其中自然也为这来之不易的体味付出了数倍艰辛。
户外运动在中国的发展会是一种什么样的模式呢？户外运动的发展也一定象任何事物一样，必然有自己的规律，我认为，国内户外运动会经历三个阶段，即初级阶段、成长阶段和成熟阶段。客观地说，迄今为止，国内的户外运动无论从形式、内容、还是参与的人数上都尚处于初级发展阶段，参与的人在国内多数地区仍仅限于那些意识超前者的个人行为，活动的形式也多属于自发式，其内容只是一些相对简单的郊游活动，远比不上国外那么普及和专业，水平相对较低。任何事物的发展都有其自身规律，当各种条件具备的时候，其发展就成为必然性。随着商家的不断引导，媒体的宣传，一些专门组织户外活动的俱乐部的推广，中国的户外运动将逐渐进入了发展成长期。这个阶段户外运动被越来越多的人喜爱，在局部地区呈小规模气候，社会开始从理论上关注户外运动，并逐步有了规范的认识，逐步形成参与户外运动的小群体。当户外运动在社会生活中占有较重要的地位时，户外运动将进入成熟期，那时的户外运动已有了规范的行业指导，理论上也开始成熟，人们对户外运动有了充分完备的理解，参与户外运动的人具备严格的自律性，环境意识大大增强，户外运动呈现精彩纷争的局面。
如果我们留心户外运动发展的过程，不难看出，户外运动的兴起和发展有必不可少的四个条件。首先是时尚观念。这一点在户外运动的起步阶段非常重要，如果人的意识里没有某种观念，自然谈不上去参与这种活动。随着社会的发展，人们物质生活条件的不断改善，花钱买健康的消费观念已成为户外运动新时尚的思想动因。为了使生活更充实、身体更强壮，人们逐渐意识到对于运动的依赖性，使他们心甘情愿地去投资运动。当日益拥挤的城市不足以给人们运动的充足空间时，人们运动的空间开始从城市向郊外延伸，由此产生了走进山野的冲动，人们发现在那里不仅可悦其神，还可劳其形，于是人们不断地去寻找更理想的运动环境，实践“生命在于运动”的哲理。
当人们充满信心走向户外时，他们发现走向户外加入运动需要有充裕的时间保障，缺少这一条件，运动的愿望则不可实现。在上班族的整日为工作忙碌的日子里，他们的出行常常被时间搁浅。随着社会的进步，工作条件的改善，劳作时间的调整，上班族有了更充裕的自由支配的时间，从而使其走向郊外寻找乐趣的愿望成为现实。人们可以走的远一些，玩的时间更长一些，活动的内容更丰富一些，特别是“五一”、“十一”、“春节”等长假的实施，给了人们相对充裕的时间，更多地满足了设计安排个人活动的必要条件。
有了出行户外的愿望，也有了相对充裕的时间，是否就满足了出行户外的条件呢？答案是否定的。这是因为人们出行户外不仅仅是一个时间问题，还需具备交通条件。从事不同形式的运动还需要有相应的器材和装备，交通和购置装备都需要经济支出。当一个人的收入只能满足于衣食饱暖时，他还不具备走向户外的物质条件，所以我们可以这样认定，一定的经济条件的支持是从事户外运动的物质基础。
尽管中国的户外运动尚处在初级阶段，只要你留心不同地区户外运动的发展现状，还是不难发现规律性的因素。户外运动发展一个至关重要条件就是与周边自然环境相联系，如果没有一个良好地从事户外运动的空间，也将大大制约户外运动的发展。这一要素的影响是显而易见的，户外运动的普及程度不是与经济、文化条件优越的大城市必然联系在一起。相反，有些经济条件并不发达的地区，由于良好的地理环境，却吸引了国内不同地区的背包客，诸如许多天津人常常跑到北京玩，东部发达地区的游客长途跋涉到西部不发达地区去寻觅荒原，便是很好的例证。
根据事物发展的自身规律，户外运动在中国大地上发展成长，也必然是一个循序渐进的过程，中国的户外运动必然如此，但由于中国的户外运动相比西方置后了很多，所以它的发展有了不少可以借鉴的先例，这可能成为中国户外运动发展的有利条件。当然中国的户外运动发展还必然会有国情的烙印，它不可能脱离中国的具体条件。诸如：自然环境、人口因素、经济条件、文化渊源等，因此中国的户外运动不会也不应该同西方遵循同一模式。由于中国的相对经济不发达，它决定中国户外运动可能走一条相对发展缓慢的道路，由于中国人口密集，人均资源的匮乏，也决定中国户外运动的普及是一个相对置缓过程。这将会给我们提供一个机会，使我们有较充裕的时间去理性思考，从而使户外运动发展过程更趋于理性化，减少弯路和负面影响。